자객 고영근의 명성황후 복수기
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“우범선”이라는 인물이 있습니다. 을미사변 당시 훈련대의 제2대대장을 맡고 있으면서, 일본의 계획에 적극적으로 가담하여 성공시키는데 공을 새운 사람입니다. 우리에게 “씨 없는 수박의 발명자”로 잘못 알려진 농학자 “우장춘”의 친부이기도 합니다. 이 인물은 한국인들과 정부에게 민비 시해의 주범으로 인식되었고, 뒤이은 아관파천 때 일본으로 망명하여, 그 곳에서 고영근이라는 인물에게 암살당하게 됩니다.
한편, “고영근”은 민씨 집안의 청지기로 출발하여, 궁을 드나들면서 고종과 민비의 총애를 받아 출세한 인물입니다. 민비 시해 이후, 한때 왕실의 어용단체인 “황국협회” 의 부회장으로 활동하다가, 독립협회 해산 후에는 “황국협회”의 반대세력인 “만민공동회”의 회장으로 추대되는 아주 독특한 인물입니다. 거듭되는 정부의 탄압에 폭탄투척으로 대항하다가 결국 궐석재판에서 사형선고를 받은 채 일본 망명생활을 시작합니다. 이 때 본인의 주장에 의하면 국모 살해의 복수를 위해 “우범선”을 암살하게 됩니다. 일본 법정에서 1심에 사형, 2심에서 무기를 선고 받고 몇 년 형을 살다가 석방되어 한일합방 전해에야 조국으로 돌아옵니다. 이 암살로 인해 그전의 죄는 사함을 받은듯합니다. 이 후 조용히 살다가 고종이 죽자 능지기를 자청하여 홍릉을 지키는 능참봉에 임명됩니다. 마지막으로 일제가 금하고 있던 능비를 몰래 새운 일로 조선을 떠들썩하게 하고는 물러나 죽은 후에 고종의 능 밑에 뼈를 묻습니다.
이 파란만장한 두 인물의 역사 속 궤적을 더듬습니다. 한일합방으로 달려가는 혼란한 사회 속에서 두 인물이 어떤 선택을 하고, 어떻게 부딪치는지 찬찬히 살핍니다. 그 움직임의 얼마만큼이 본인들의 의지에서 비롯된 것인지 의심스럽기는 합니다.
저는 고종이 인정받을 만한 역할을 수행한 왕이라고도, 민비역시 그 나름의 긍정적인 역할이 있었다고 믿는 편은 아닙니다. 하지만 을미사변은 그 참혹함이 우리를 이루고 있는 정체성의 어느 부분에 대한 능멸로 다가옵니다. 그런 면에서 “우범석”은 우리 내부로부터의 배신이고, 꼭 응징해서 지워야 할 위험한 기억입니다. 하지만 그런 느낌이 들지 않습니다. “우범석”에게 그 당시의 조국은 무엇이었을까? 고영근이 복수의 칼을 들도록 만든 것은 무엇이었을까? 아직도 모르겠습니다.
이 책에서도 좀 다뤄지지만 이 사건보다 전에 일어났던 갑신정변으로 망명생활을 하던“김옥균”의 암살사건이 있습니다. 이때의 자객은 홍종우라는 인물로, 후에 “황국협회” 의 회장이 되어 “고영근”과 충돌하게 됩니다. 이 사건을 다룬 책으로 “그래서 나는 김옥균을 쏘았다”가 있습니다. 함께 보시며 비교하시면 좋을듯합니다.
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